Article de futura -Sciences
Après leur voyage en Chine en février dernier, les experts de l'OMS partagent aujourd'hui leurs conclusions dans un rapport. Quelle est l'hypothèse la plus probable concernant l'origine du coronavirus? Entre janvier et février 2021, vingt-cinq scientifiques internationaux affiliés à l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) se sont rendus en Chine, dans la province du Hubei pour enquêter sur l'apparition du coronavirus.
Le rapport de ces experts a été publié ce jour, le 30 mars 2021, et détaille leurs observations, mais surtout leurs conclusions sur les quatre hypothèses explorées concernant l'origine de la pandémie : l'accident de laboratoire, l'infection par des aliments congelés contaminés, la transmission naturelle du virus de l'animal à l'Homme directement de son réservoir ou indirectement avec l'intervention d'un hôte intermédiaire.
Les quatre hypothèses étudiées par les experts de l'OMS et leur probabilité basée sur les preuves récoltées en Chine. © Capture d'écran de la conférence de presse du 30 mars 2021 tenue par le Dr Peter Ben Embarek
L'hypothèse de l'accident de laboratoire écartée
Les experts ont étudié la probabilité de chacune des hypothèses. Celle qui est considérée comme la plus probable est l'hypothèse de la transmission du virus de l'animal à l'Homme, la chauve-souris étant toujours considérée comme le réservoir du virus. S'il est passé par un hôte intermédiaire avant d'infecter l'humain, il n'a pas pu être identifié par les experts.
La possibilité que les premières personnes se soient infectées via des aliments congelés contaminés n'est pas exclue mais considérée comme moins probable. En effet, le coronavirus peut persister sur des aliments congelés ou sur leur emballage. Selon les experts de l'OMS, des denrées congelées importées en Chine ont également été testées positives, suggérant que le coronavirus peut survivre longtemps dans ces conditions. Malgré tout, la probabilité de se contaminer par ce biais est considérée comme faible.
Le rôle des animaux, vivants ou morts, vendus dans le marché de Wuhan, reste opaque. Les experts ont pu déterminer que le marché était bien un lieu de propagation du virus, mais pas sa source.
Enfin, l'hypothèse de l'accident de laboratoire est considérée comme extrêmement improbable, après avoir visité trois laboratoires de Wuhan, dont l'Institut de Virologie de Wuhan. Les règles de biosécurité inhérentes à la manipulation de virus étaient strictement respectées. Le génome du virus n'a pas été détecté dans les laboratoires début décembre, et aucun employé ne présentait de symptômes de la Covid-19 à cette période.
Un travail difficile et toujours en cours
Dans un communiqué de presse, Tedros Ghrebeyesus, directeur général de l'OMS a déclaré : « En ce qui concerne l'OMS, toutes les hypothèses restent sur la table. Ce rapport est un début très important mais ce n'est pas la fin. Nous n'avons pas encore trouvé la source du virus, et nous devons continuer à suivre la science et à ne rien négliger comme nous le faisons. »
Le Dr Peter Ben Embarek, un scientifique danois qui a participé à ce rapport et présenté les résultats lors d'une conférence de presse virtuelle, a insisté sur la difficulté du travail des experts sur le terrain, notamment pour accéder à certaines données brutes que la Chine aurait été peu encline à partager.
Ce rapport n'a pu retracer les origines du coronavirus durant ce voyage, d'autres études seront nécessaires et exigeront probablement encore des mois, voire des années d'investigations. « Trouver l'origine d'un virus prend du temps et nous devons au monde entier de trouver la source afin que nous puissions collectivement prendre des mesures pour réduire le risque que cela se reproduise », conclut le directeur général de l'OMS.